À ce jour, les historiens ne connaissent ni la date ni le lieu précis relatif au début de l'exploitation de l'or. Néanmoins, on sait qu'un grand nombre de peuples anciens se sont spécialisés dans l'extraction d'or à grande échelle.
L'usage fait de l'or dans le temps
Au cours des siècles, l'or fut employé de plusieurs façons. De base, il était utilisé pour le commerce. Celui-ci servait de monnaie d’échange pour les transactions entre commerçants.
À partir du XVIe siècle, l’or avait plus valeur que l’argent (au sens pécuniaire). Grâce à lui, les gens aisés pouvaient effectuer des opérations d'un très grand montant.
Subséquemment, au XIXe siècle, certains États européens en ont fait leur unique étalon, c’est-à-dire le métal de référence de leur système économique. C’est seulement en 1976 que la démonétisation de l’or surviendra du fait de l’accord conclu entre un certain nombre de grandes puissances. Toutefois, malgré cette évolution notable, l’or gardera une signification financière très élevée. C’est d’ailleurs l’une des valeurs les plus sûres de nos jours. Les banques centrales concentrent d’importantes quantités d’or dans le but de maintenir son cours stable. Le cours de l'or est donc contrôlé de près par ces structures géantes. L’objectif à terme est de maîtriser les ventes irrégulières afin d’éviter la dépréciation du métal jaune.
L’offre et la demande d'or
La demande en matière d’or est de plus en plus élevée. Cette sollicitation grandissante est causée par les nouveaux domaines d’applications qu’on lui découvre chaque jour.
Concernant les sources d’approvisionnement, on peut en relever trois :
• Les ventes venant des banques centrales
• Le recyclage
• La production minière
Sur le plan quantitatif, la production minière reste jusqu’ici la première source d'approvisionnement avec environ 50 % de sa provenance disponible sur le marché. Le recyclage de l'or se place en deuxième position avec un pourcentage de 35 à 40 %. Cette pratique est en nette augmentation depuis approximativement deux décennies. La fulgurante progression de la réutilisation est liée à certaines considérations contemporaines telles que la protection de l’environnement ou les préoccupations humanitaires. Enfin, le troisième facteur est la vente émanant des banques centrales. Généralement, ces ventes s’opèrent d’une institution bancaire à l’autre.
Quant à la demande, elle se concentre également sur trois principaux leviers :
• La bijouterie
• L’industrie
• Le placement
La bijouterie accapare à elle seule plus de la moitié de cette demande. À propos de l’industrie, les applications sont multiples. On en découvre d’ailleurs de nouvelles chaque jour dans les domaines de l’électronique et de la nanotechnologie par exemple. Cette branche absorbe en moyenne 15 % de l’or disponible sur le marché. Pour finir, le dernier levier de consommation se rapporte au placement. Ce motif a pris de l’ampleur ces dernières années à cause des nombreux soubresauts qu’a connus la sphère financière mondiale. L’investissement consomme à peu près 30 % de l’or accessible, car de multiples pays ont recommencé à se réfugier dans ce placement plus prudent.
Quelles caractéristiques rendent l'or si précieux ?
L’or, ce métal noble et prestigieux est considéré comme tel grâce à ses spécificités. Il est pur et dense. Il est parallèlement ductile et facile à travailler même à la main en raison de sa relative tendreté.
L’or a une excellente résistance à la corrosion. C’est pourquoi c’est le métal est idéal pour la bijouterie, la joaillerie et la thésaurisation. À l’instar des autres métaux précieux, la valeur artistique de l’or est indéniable. L’or s’utilise aussi bien pour les œuvres d’art que pour parer le corps. Les bijoux en or sont extrêmement prisés, du fait que leur toxicité sur le corps humain est nulle.